Attirés depuis longtemps par l'Orient au sens large, les musiciens français de la fin du 19ème siècle s'inscrivent eux aussi dans ce mouvement général de l'histoire de l'art qui porte écrivains et plasticiens à élargir leurs sources d'inspiration et, en conséquence, à renouveler leurs outils techniques et leur langage, en se tournant vers des univers culturels éloignés d'un environnement purement européen.
Cette "rupture du cercle d'occident" aura essentiellement marqué la figure musicale française dominante du tournant du siècle : Claude Debussy.
La conférence, illustrée d'exemples musicaux choisis chez celui-ci, tentera d'éclairer les rapports que le musicien aura entretenus avec l'Orient et plus particulièrement avec ce courant esthétique que les historiens nomment le "japonisme".